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사적인 일은 모두 비밀로 여기고, 그 일에 관해서는 친하게 지내는 지인도 완전히 모르는 사람처럼 대해야 한다. 그들이 직접 볼 수 있는 것 이상은 아무것도 알리지 마라. 시간이 흐르고 사정이 달라지면, 가장 무해한 일조차 그들이 알고 있다는 사실이 당신에게 불리해질 수 있기 때문이다.

실제로 써먹을 지식이라면 먼저 원칙을 이해하고, 그다음에는 실천하는 법을 익혀야 한다. 이론은 단번에 알 수도 있지만, 익숙하게 행동하려면 시간이 필요하다.

인생의 처음 사십 년은 본문을 마련하고, 나머지 삼십 년은 그 본문에 해설을 붙인다. 이 해설 없이는 본문의 참뜻과 앞뒤의 연결, 그 안의 교훈은 물론 그 내용을 어떻게 세세하게 활용할 수 있는지까지 모두 제대로 이해할 수 없다.

남들이 우리를 믿지 않더라도 화내서는 안 된다. 정직을 아주 드문 것으로 여겨 오히려 정직에 진심 어린 칭찬을 보내는 셈이기 때문이다. 그토록 드물게 여기니, 우리마저 정직이 그저 이야기 속에나 있는 것은 아닌지 의심하게 된다.

젊을 때 우리는 삶의 중요한 사건과 중요한 역할을 할 사람들이 북소리와 나팔 소리 속에 등장하리라고 상상한다. 그러나 나이 들어 돌아보면, 그 모든 것은 거의 눈치채지 못할 만큼 조용히, 마치 옆문으로 슬며시 들어왔음을 알게 된다.

악기 연주나 검술을 배우다 실수하더라도, 잘못을 거듭하고 다시 애쓰는 긴 과정을 거쳐 차근차근 연습하면 마침내 기술을 온전히 익히게 된다.

그러나 우리는 행복한 날들을 알아차리지 못한 채 살아간다. 불행이 닥치고 나서야 그날들이 돌아오기를 바란다.

자기 판단을 남이 받아들이길 바란다면, 감정에 휩쓸리지 말고 차분하게 말하라.

노인은 쌓아 온 지식의 새로운 쓰임을 끊임없이 찾고 기회가 있을 때마다 지식을 늘린다. 그렇게 스스로 배우고 익히는 내면의 과정을 중단 없이 이어 간다. 이 과정은 정신에 할 일과 만족을 주며, 정신이 기울인 모든 노력에 걸맞은 보상이 된다.

어떤 운명이 닥치든 지나치게 기뻐하거나 크게 탄식하지 마라. 모든 것은 변하며 형편은 언제든 뒤집힐 수 있기 때문이다. 또 무엇이 자신에게 좋고 나쁜지를 판단할 때 사람은 쉽게 속기 때문이다.

시와 예술은 하나의 대상을 보며 그와 같은 종류의 것들이 나누는 본질을 알아보게 한다. 이것이 플라톤이 말한 이데아를 붙잡는다는 뜻이다. 그래서 한 대상을 통해 여럿을 이해하고, 한 번의 경험에서 수많은 경험에 통하는 것을 발견한다.

충분히 생각해 마음을 정하고 일을 시작했다면, 이제는 일이 흘러가게 두고 결과를 받아들여라. 이미 한 일을 되짚거나 위험을 다시 걱정하며 자신을 괴롭히지 마라. 결정할 때 충분히 검토했다는 점을 믿고, 그 문제를 놓아주어라.